彼女はＡＫを片手に、銀幕市を歩いていた。
　どこもかしこも瓦礫と人々の笑顔と安堵が転がっている。絶望の権化との、戦いの余韻だ。
　橙色の空は次第に暗くなり、夜へと向かっていった。
　彼女はくたびれた笑顔で、煙草を咥えた。
　そこへ、すっとライターの炎が差し出される。
　驚きに目を見開き、次いで細め、サンキュ、と片手を上げた。
「久しぶり」
「よう」
　戦場で互いの姿を確認していたものの、今まで彼と言葉を交わす機会はなかった。
　煙を吐いて、彼女は過去に思いを馳せる。
　はるか昔のような気がする、出会いの日を。


　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊


　神凪華（かんなぎはな）は振り返りざま、蹴りを放った。
　スカートから伸びるたくましい足が男の腹に吸い込まれ、その体を吹き飛ばす。
　男は路上の看板を巻き込んで、派手に着地した。真っ白なバッキーが転がり落ち、目を回している。
　衆目を一睨みで散らした華は、彼に目をやり――まばたきをした。
「……ん？」
　人違い、そんな単語が脳裏をよぎる。
　看板の残骸と共に転がっているのは細身の男だった。サングラスに隠れているが、面識のない相手だ。それに何より、同業者特有の日陰の気配がしない。
「すまない、大丈夫か？」
　まったくもって加害者らしくない声をかけ、華は膝をついた。
　彼は朗らかに笑って、首を振る。
「びっくりした……うん、大丈夫。怪我はないよ」
「人違いだ。本当にすまなかった」
　重ねて詫びながら手を差し出す。彼はその手を取り、立ち上がる――と見せかけて。
「うわっ？」
　華を投げ飛ばした。
　背中を地面につけて呆然としていると、明朗な笑顔が上から覗く。
「これでおあいこだね」
「おまえ、面白い奴だな」
　つられて、にやりと口元が歪む。
「私は神凪華」
「真山壱（まやまいち）」
「壱、お詫びにメシでも奢らせてくれないか？」
　立ち上がりながら華は誘う。初対面の挨拶が足蹴というのは、あんまりだ。
　壱は頷いて、バッキーを肩に乗せた。
「ご馳走になるよ。おすすめの店があるんだけど、」
　どうかな？　と尋ねられ、華は二つ返事で承知した。

　案内されたのは、繁華街から一歩離れたカフェだった。
　華の毛玉と壱のヘルさん、バッキー達は床でじゃれあい、ツートンカラーのボール状になっている。
　壱が二匹をほぐしていると、ウェイトレスがプレートを運んできた。
「お待たせしました！」
　プレートは超巨大で、二人掛けのテーブルになんとか収まっている。乗っているのは段数を数えるのも気が遠くなるハンバーガーに、ボイルした図太いソーセージ、小山のようなポテトフライ、タマネギに換算して何個分か不明なオニオンリング。一緒に注文したドリンクは、置き場すらない。
「これ、頼んでみたかったんだよね。一人じゃオーダーしにくくて」
「確かに」
　華は真顔で頷く。量もさることながら、カロリーを考えると気が遠くなるメニューだ。
「ご注文の品は以上でお揃いですね？　失礼いたします」
　ウェイトレスが一礼して去っていった。
　華は店内をぐるりと見渡す。
　古ぼけたテーブルと椅子が並び、シーリングファンがゆったり空気をかき混ぜる。
　客は馬鹿話と食事に熱中し、キッチュな制服の女の子がその間を機敏に動いていた。
　嫌いじゃないな、と思いながら華はバーガーからバンズを誘拐した。口に運ぶとじゅわりと肉汁があふれる。
「ん、美味い」
「良かった」
　気に入ってもらえて、と壱は言う。
　ランチにしてはボリュームがありすぎる一皿を、二人で黙々と食べる。
「聞いていいか、壱」
「ん？」
　華は笑い混じりに、探るような鋭い目を向けた。
「あんた、なんで避けなかった？」
　あれは様子見の一撃だった。
　最近、華は誰かにつきまとわれていた。原因なら思い出せないほどある。てっきり壱がその相手だと思い、牽制の挨拶をしたのだ。素人なら当たるかもしれないが、お返しに投げ飛ばすような男が食らうようなものではない。
　壱は苦笑を浮かべ、仮定の話をする。
「避けたら、さらに攻撃されたんじゃないかな？」
「確かにそうだ」
　華はあっさり認めた。下手をすれば、命を賭ける展開になっていたかもしれない。それを思えば、初撃で戦意を削がれたのは有り難かった。
「だが、なんか腹立つな。わざと食らいやがって」
　華が複雑な乙女心をぼやくと、壱は笑ってごまかした。
　些細な不満は、美味い料理と気の置けない相手との会話で溶けてゆく。
　皿の上が空に近づいた時、女の悲鳴が店内に響いた。キッチンの方からだ。
　二人は椅子を蹴るように立ち上がり、顔を見合わせた。
　ここは夢と魔法の銀幕市。いつ何が起こっても不思議ではない。
「行ってみよう」
「ああ」
　駆けつけた華と壱は、騒ぎの原因を知って天を仰いだ。
　キッチンでは悲鳴の主とおぼしきウェイトレスが尻餅をつき、立派な腹をしたシェフが顔を真っ赤にして怒鳴っている。
「うっかりボイルしちまうとこだったじゃねーか！」
　シェフは両手に一匹ずつ、バッキーを掴んでいた。色はミッドナイトとピュアホワイト。
　コンロではぐらぐらと熱湯が沸き立っている。おそらく二匹は、ダイブする寸前だったのだろう。
「悪い、そいつは私の連れだ」
「その子は僕の」
　ばつの悪い顔で挙手すると、シェフは怒りの矛先をバッキーの相棒に向けた。
「目を離すなよ！　何しでかすかわかりゃしない」
　まったく、と憤慨して二匹を放る。
「毛玉、この馬鹿」
「ヘルさん、お湯は熱いからね？」
　キャッチした華はバッキーの頬をむにょりと引っ張り、壱はこつんと額をくっつけた。
　事件でないことに胸をなで下ろし、席へ戻って食事を再開する。
　途方もない量に思えたランチだったが、気づけばあとわずかで完食してしまう。
　壱は壁の時計を見上げ、切り出した。
「この後、予定はあるかな？」
「いいや。夕方まで暇をもてあましている」
「投げちゃったお詫びと腹ごなしに、手合わせなんてどうかな？」
　華はにんまりと笑った。
「大歓迎だ」

　二人が向かったのは、春先の星砂海岸だった。
　水温は低く映画の撮影も行われていないため、砂浜は閑散としている。
　昼下がりの穏やかな日差しと、凪ぎの海。青く麗しい景色が、終わりなく続いている。
　華はスーツのジャケットを脱ぎ、ガンホルスターと共に放った。
　壱はヘルさんとヒップバッグを置いて、背伸びをした。
　軽く身体をほぐし、そして。
「さて、手合わせ願います、か！」
　華は俊敏な動きで、壱に襲いかかった。今度は彼も計算しない。
　目前に迫る拳。叩き落として反撃に出る。
　彼女は懐に飛び込み、回し蹴りを放つ。
　とっさに交差させた腕が足を受け止め、鈍い音を立てた。
「……へえ」
　楽しそうに、華は声を上げる。細いからてっきり、流すと思っていたのに。嬉しい誤算だ。
「危ない危ない」
　壱はにっこり笑い、足首を掴んで引いた。よろめいた華に足払いをかけ、体勢を崩す。
　華は手をつき、後方に回転する勢いで振り払う。伸び上がった片足が、壱のサングラスをかすめた。
　距離を置く壱に、彼女は猶予を与えない。固めた拳で急所を狙う。
　矢継ぎ早に繰り出される拳を、壱は軽快なステップでかわす。
　隙を見て反撃に出れば、あっという間に攻守が逆転する。
　まるで、二匹の獣のじゃれあいのようだった。

　日が傾き、海岸は夕焼けに染まる。
　汗だくの華は、息を切らせて座っていた。
　決着はついていないが、時間切れだ。帰らなければならない。
「はい」
　壱がミネラルウォーターのペットボトルを差し出す。わずかな間に自動販売機まで往復してくれたらしい。
「サンキュ」
　キャップをひねり、華は一息に煽った。冷えた感触が体の中心を通り抜ける。
　潮風が、楽しかった高揚をだんだん拭い去っていく。
「帰ろうか。……ヘルさん？」
　腰を浮かせた壱は、白い姿を探した。またもやバッキーが行方不明になっている。
「毛玉？」
　華も立ち上がり、砂浜を捜索する。
　二匹はほどなく見つかった。
　砂に埋められたヘルさんと、その横で得意げな顔をしている毛玉。
　砂山を叩いて何かを誇示するバッキーに拳骨を落とし、華は襟首を掴んだ。
　壱はヘルさんを発掘する。白い体は砂まみれで、払ってもじゃりじゃりしていた。
「っは、はは」
　華はヘルさんの頭上でペットボトルを逆さにし、水洗いした。ヘルさんは嫌そうな顔で身震いした。水滴が飛び散る。
　華は毛玉も同様に洗って、なあ、と壱に声をかける。
「前にどこかで会ったこと、あるか？」
「僕もそう言おうかと思ってた。初対面だよ」
「そうだよな」
「でも、初めてとは思えなかった」
「まったくだ」
　手がしびれるほどの握手を交わし、二人は別れた。
　次の約束はしなかった。連絡先の交換も、何も。


　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊


　互いに、薄汚れてくたびれたみすぼらしいなりだった。
　けれど生きている。
「元気だったか？」
「それなりにね」
「そりゃいい」
　なあ、と華は誘う。
「ヒマならメシでもどうだ？」
「よろこんで。営業している店はあるかな？」
「あるだろ、どこかに」
　街灯もまばらになり、闇の深みが増した市街へ、二人は歩いていく。