ギャリックが落ちた。
　落ちるつもりはなかったのだが。
　落ちるはずがないと思っていた。
　だが、落ちてもかまわないとも思っていた。
　団員と船を守ってこそのキャプテンだ。
　ギャリックは団員の悲鳴と、「ひと」の咆哮を聞いていた。首に咬みつかれたのが効いたのだろうか、意識が急に遠のいていく。下から吹き上げてくる風を感じる。風が赤い血を空へ巻き上げていた。遠い空へ……手を伸ばしても届きそうにない空へ。腕に咬みついていた「いきもの」が１匹、風圧で剥がれていった。
　眼帯も飛んでいった。
　帽子もだ。
　飛んでいくもの、遠ざかっていくものは、どれもギャリックにとって大切なものばかりだった――おっと、「いきもの」は除外だ。
　自分がどれくらい出血しているのか、わからない。意識が朦朧とするくらいなのは確かかもしれないが、痛みはないし、寒さも感じない。自分は無様にもがいているのだろうか……悲鳴を上げているのだろうか。それとも、呆れて笑っているのか？
「ひと」はまだ、すぐそばにいる。
　戦いは終わっていないのに、自分は退場しなければならないようだ……。
　そのとき、ギャリックのシャツの中から、銀色の光が飛び出した。
　その輝きを目にしたとき、ギャリックの中で、『声』が響いたのだ。

『「グランドクロス」知ってるか？』

『おれさー、あの映画の海賊団好きなんだよ。主人公食ってんだよね。キャラ立ってるんだ、団員ひとりひとりが』

『銀幕市で実体化してるらしいじゃん』

『見に行ってみてぇわ。ギャリックとか、いるんだろ？』

『おれほんと、あの海賊は傑作だと思うんだよな！』

「……！」


『いいか、今からギャリックの細かい過去設定について語ってやる。よく聞けよ』
『頼むから手短に』
『できない』




『おまえの血は、あの薄汚い妾の子とはちがうのよ。誇りを持ちなさい。その血は、正統にして好奇なるもの。よいですか。あなたの血は、神と王にも等しい、美しいものなのです……』
「彼」の父親は、「彼」と同じように、生まれたときから権力を持っていた。権力とは、広大な領地、多くの民、幾人もの美しい妻、湯水のように湧き出る金、そして何代も重なった血の歴史を、手中におさめる力であった。
「彼」は父親が持つその力のおかげで、何不自由なく育った。欲しいものは言えばすぐに手に入ったし、行きたいところがあればどこへでも馬車で連れて行ってくれたし、友人も女も向こうから寄ってきた。幼い頃は孤独とはまるで無縁の毎日を遊んで過ごし、たまに誰とも会いたくない日が来たら、誰かにそう言って部屋に閉じこもっているだけでよかった。
　気に入らないことと言えば、勉強や武芸の稽古に毎日６時間以上も費やさねばならないことぐらいだ。そして、父も母もそういった教育に関してはとても厳しかったこと。特に父は厳格で、帝王学の成績が悪かったことを家庭教師に報告されたら、その日は地獄だった。家庭教師は父親に替わり、朝から晩までみっちり「補習」をさせられたものだ。
　幼い頃はそんな父が嫌いだった。
　１０代も半ばを過ぎた頃からは、相変わらず厳しい父を疎みながらも、だんだんと同情するようになっていった。父が、ただ普通に日々を過ごすだけで、神経をすり減らしていることを知ったのである。
　父は自分の部屋に五つもの鍵をかけ、就寝時間を報せる教会の鐘が聞こえてから一番鶏が鳴くまで、「彼」の母親すら自室に入れなかった。すべての窓には、マスケット銃の弾さえ破れない鎧戸がはまっていたはずだ。だから、いつ行っても父の部屋は薄暗かった。
　いずれ、その暗い部屋は、「彼」のものになるはずだった。
　――俺も、あの父親のようになるのか。自分の家なのに、部屋の鍵を五つもかけて、スコーンさえまず毒見させるようなやつに。でも、ときどき領民の機嫌をとってやるだけで、あとは何もしなくても金が入ってくる……。領主の暮らしというのは……楽なのか窮屈なのか、わからない……。
「だがお前は違う。見ているだけで、こっちまで自由になった気持ちになれるからな」
　その言葉は、青い波のしぶきか、空飛ぶカモメか、それとも帆船に向けられたものか。
「彼」が好んでやってくるのは、いつからか、海ばかりになっていた。大人や老人たちが言うには、港はいやしい漁師や船乗りと、そんな荒くれを相手にする娼婦ばかりで、汚らわしい場所らしい。
　そうは思えなかった。
　潮の香りはくせになるし、おだやかな波は見ていて飽きない。ときどき訪れる嵐の夜などは、奇妙な胸の高鳴りを感じて、高級宿の部屋の中でひとり興奮していた。


　　ろくでなしの棺が全部で２０
　　ハイ・ヤイ・サア！
　　どこの片目が並べたか

　　ろくでなしの船が全部で５０
　　ハイ・ヤイ・ヤイ・サア！
　　どこの片目が沈めたか


　夜の夜中に、そっと酒場の入口の前を横切ったとき、中からだみ声がうたう歌が聞こえてきたものだ。酔っ払ってろれつがまわっていなかったり、豪快な笑い声が混じっていたり、歌う者によっては微妙に歌詞が違っていたりで、正確に聞き取れたことはほとんどない。
　船乗りや海賊たちが酒を飲めば、必ずうたう歌だった。
　うたわれているのは、偉大な片目の海賊であった。
　海の伝説など、貴族の「彼」にとっては不要な知識であったから、家庭教師も大人たちも、誰も教えてはくれなかった。だが、港町へ通ううち、知らないうちに、「彼」は知った。
　ずっとずっと昔、遠い遠い海の向こうに、かつてギャリックという隻眼の海賊がいたということを。
　ギャリックは、義賊だったそうだ。まっとうな船相手の略奪はしなかった。人道にもとる極悪な海賊を蹴散らし、民からむしり取った税で遊ぶ貴族の船を襲った。同業の海賊たちにもいつしか憎まれ、恐れられるようになったが、海賊ギャリックは神出鬼没。ふらりと遠洋に出かけたきり何年も姿を消し、死の噂が経ち始める頃、呼んだかとばかりにふらりと戻ってくる――そのたび、どこか遠くで途方もない冒険を成し遂げていて、誰もが目を見張るような財宝を手に入れているのだ。
　ギャリックの噂には終わりがなかった。彼がいつ、どこで、どうして死んだのか、伝説でも語られていない。
　どこか遠くの海へ行って、二度とは戻ってこなかったのか。
　もしかしたら、不老不死の薬を見つけだし、まだ生きているのかもしれない。
「彼」が耳にした海の伝説は、義賊ギャリックのものだけではなかった。
　帆船を飲みこむほどの巨大なイカやタコ。
　永遠に日が沈まない、淡い白の夜がつづく海辺の国。
　人喰い土人が支配する島。
　黄金で満たされた島国。
　どれもこれも、海の向こうの伝説だった。壮大な伝説を聞くたび、「彼」の領地は狭くなっていった。しまいには、城でごく普通の夜の眠りについても、海の夢を見るようになってしまった。海はいつでも、蒼いレースのドレスを着て、白い腕を伸ばし、「彼」を抱擁してくれた。
　いつしか社交界での人付き合いがおろそかになっていって、「彼」は友人や弟に先を越され、女たちは「彼」から離れていった。
　それでも、「彼」の地位が危うくなったわけではない。どのみち父親のあとを継げば、思うような相手がいなくても、適当に誰かがどこかの良家の娘を連れてきて、「彼」にあてがうことになる。恋愛などは必ずしも必要ではなかった。跡継ぎさえできればよいのだから。

　だが、そんな気楽な日々も、彼が１６歳になった頃には終わりを告げる。
　思い返せば、１６歳になったあの年は、波乱万丈だった。人生の絶頂期というわけではない。ただ、いろいろなことがいっぺんに起きすぎた。人生の転換期というわけだ。

　母親が死んだ。
　父親は３人目に迎えた側室を正室に格上げした。
　それからすぐに父親も死んだ。
　昨日まで元気だった領主が急に死んだとあれば、騒々しくなるのは当然のこと。
　領主は暗殺されたのか、心臓発作でも起こしたのか、真相は謎のままだ。「彼」も知らない。だが、少なくとも、「彼」は殺していない。父のことも、母のことも、たくさんの弟と妹たちのことも、「彼」は愛していた。きっと人並み以上に。


「やあ、友よ……１７歳の誕生日おめでとう」
「やあ。何かと思えばそんなことか。今日は俺の誕生日だったんだな……忘れてたよ。祝ってくれたのはおまえだけだ」
「冗談だろ。お前は大切なお世継ぎじゃないか。みんなそれを忘れてるっていうのか」
「それが、継げるかどうか怪しいところでな。先週は叔父夫婦が首を吊った。吊られたのかもしれないがね」
「なんてこった。お前の味方だったそうじゃないか」
「皆誰かの味方さ」
「大変だな。顔色が悪い」
「おまえのほうが悪いよ。一体どうしたんだ」
「……。ナターシャが縛り首に」
「なんだって！？」
「僕だけがこうして生きている。何のお咎めもなしにね。嗤ってくれ！　死ぬ瞬間も一緒だと、夜の教会で誓ったというのに！　父と母は、ナターシャはいやしくて汚い血統だというんだ」
「彼女ほどきれいな女性を、俺は知らなかったよ。なんだって使用人なんかやってるんだってくらいにきれいだった。……気の毒に」
「……。だから疲れてしまってね。兄上も具合が悪いんだが。……国を出ようと思う。近いうちに」
「……」
「幸い、僕の家は港で顔が利く。船はすぐに手配できる。向こうの大陸に着いたら、あとは自由だ。共和制のあの国に行けば、ふんぞりかえった貴族も見なくてすむ」
「……海か。ずいぶん行ってないな。前に行ったのは１年も前だ。まだ１６歳になりたてだった頃か……昔の話だな……」
「おい、どうした。何を考えてる？」
「なあに。おまえが乗る船に、俺も乗せてくれないもんかな、ってね」


　まだ１０歳にもならない実の妹の目つきが忘れられない。
　深夜、寝室に忍びこんできた実の叔父の顔とナイフが忘れられない。
　ふたりとも、権力の魅力にとり憑かれていた。あれは、獣の眼にすぎなかった。
「彼」にとって、城は家ではなくなった。「彼」を支持する使用人は、勝手にドアに三つも鍵を取り付けてしまった。その鍵が五つに増えるのも、時間の問題だろう――
　しかし「彼」は、鍵の数が増える前に、家を出る。


　　ろくでなしの棺が全部で２０
　　ハイ・ヤイ・サア！
　　どこの片目が並べたか

　　ろくでなしの船が全部で５０
　　ハイ・ヤイ・ヤイ・サア！
　　どこの片目が沈めたか

　　赤毛のギャリック
　　片目のギャリック


　海の向こうの国々の、知識だけはあった。
　もともと勉学よりも武芸のほうが向いていたらしく、立ち回りは完璧だった。やけに体力と回復力が高いおかげで、「彼」は見知らぬ土地でも自分の身を守れた。
　それでも、何も知らない、無力なひとりの男に成り下がってしまった。彼はそれまでひどい暑さも知らず、凍えるような寒さも知らず、飢えと渇きも知らず、広い空と海を知らなかったのだから。
　ただ、権力と欲望のためなら、人は簡単に人殺しになれるということだけは、誰よりもよく知っていた。
　歳を重ねるうちに、自分の身ばかりか、他人の安全も守れるようになった。
　いくつの国を越え、山と川を越え、昼と夜を重ねたか。
　あてのない旅だったけれど、気づけば港町や漁村に留まっていることが多かった。
　そしてあるとき、酒場で荒くれどもの大喧嘩を勝手に両成敗した。それを見ていた海賊団の船長が、「彼」の腕っぷしを大金で買ったのだ。
「彼」はその夜から、海賊になった。



　結局、どこも同じだ。
　世界はどこも汚れている。
　雲の合間から射し込んでくる月光があまりにもきれいだったから、そんな思春期の少年のようなことを考えた。
　洞窟の入口で、「彼」はようやく一息ついた。手のひらも顔も身体も、血と汗でひどく汚れていた。さんざん暴れて、大勢殺してきたところだ。海賊団を全員倒すより、死体を全部海に捨てるほうが骨だった気がしないでもない。
　雇われの用心棒に壊滅されるなど、彼らもまさか予想していなかっただろう。「彼」自身もそうだ。だがいくら金を詰まれても、女子供を弄んだ挙句に殺すのはごめんだった。男の皮をはいでマストに吊るすのもまっぴらだ。やつらはそれを平気でやった。やつらは人間ではない、海の悪魔だ。
　だから、目的地の島が近づいて海賊どもが油断した隙をつき、退治してしまった。
　後先のことを、あまり考えていなかった。ひとりで帆船を操るのは難しい。幸い船には海図も食料もあるので、時間さえかければ何とかどこかには辿り着けるだろうが。
　洞窟の入口でカニやら貝やら大味の雑魚やらを焼いていると、月が隠れて、風が吹いてきた。
　風は洞窟の中に入りこみ、まるで洞窟そのものがうめいているような音を立て始める。
　もしかして、この洞窟は意外と広いのか？
　この島に来た理由を、「彼」は船長から聞いていない。もしかすると、この洞窟を探検するつもりだったのかもしれない。
「彼」はたいまつと焼いた食物を手に、洞窟の奥へ入っていった。

　陸の中の塀の中に住んでいるとき、海賊の噂を聞くたびに、自分もいずれは未知の世界の探索をしたいと思ったものだ。家を飛び出してからは、そんな冒険の連続だった。
　しかし洞窟というのは、何度探検してみても胸が高鳴るものだ。見つかるものといえば、あわれな誰かの白骨や、ゲジゲジの群れや、密輸業者の打ち棄てられたアジトくらいのものだったが。
　目もくらむようなお宝など、一度もお目にかかったことがない――
　けれど、その洞窟の奥底には、正真正銘のお宝が眠っていた。

「……あんたなのか」
　ぼぉう、とたいまつが照らすミイラ。白骨……と言ってもいいのだろうが、細い赤毛がまだ残っていたし、干からびた皮膚も、まだ骨に張り付いているようだった。
「あんたか、ギャリック……」
　ミイラの片目には、切り傷があった。
　隻眼の船乗りなど、この世にはいくらでもいるだろうが、奇妙な確信が「彼」の胸を突く。ミイラがかぶっている帽子と羽織っているマントは、ずいぶん古いもののようなのに、不思議なくらいきれいだった。シャツとズボンと靴はぼろぼろで、触れれば崩れそうなほど風化している。それなのに、帽子とマントは充分使えそうなのだ。
　宝箱と、金銀の食器や調度品に囲まれ、サーベルを抱えて、義賊の遺体は静かに横たわっていた。
「あんたは……まだ、死んじゃいないんだ……」
　帽子を手に取り、埃を払う。
　髑髏の刺繍が、じっと見つめ返してくる。


　赤毛のギャリック、片目のギャリック。
　あるときふいっと姿を消した伝説の義賊は、消えたときの格好のまま、またふらりと戻ってきた。以前にも増して無鉄砲になり、若干ドジになって、酒にも妙に弱くなったようだったが、それでも伝説の義賊は戻ってきた。
　それがギャリック。
　不死身の海賊。


『マジで細かい設定だなそれ』
『だからギャリックのほうが主人公より目立っても仕方ないわけ』
『ちゃんと映画で描ききれてんの？』
『きれてない』
『じゃあ何で知ってんだよ』
『「グランドクロス」オタなめんな。ノベライズも設定資料集も持ってるんだ』
『じゃあ当然ＤＶＤ持ってるよな。今度貸せよ』
『そしておまえもギャリックにハマる』
『いやそれはわかんねえだろ』


　ギャリック、聞こえるか？

　　あんたか、ギャリック？

　そうだ。そろそろ消える頃合だ。

　　そうか。ギャリックはふらっといきなり消える。

　時には仲間を残して。

　　今回は、船まで残していっちまうんだな。

　きっと、また現れるときまで残ってる。

　　ああ、俺たちギャリックは、いつかまた、ふらっと戻ってくるのさ。



　ギャリックの胸から、銀のロケットから離れた。
　風圧で留め金が外れたのだろうか。「いきもの」が鎖を食いちぎったのか。ロケットは、帽子や眼帯といっしょに飛んでいく……。
　あの小さなロケットの中には、豆粒のように小さな仲間たちの笑顔が詰まっている。

　できれば最期に、見せてくれないか？

　生まれ変わるたびに替わっていくギャリックの仲間たちだけれど、
　みんな同じだ。
　同じ顔で笑ってくれる。
　ギャリックが望んだときに、望んだ以上の明るさで。

　できれば最期に、笑ってくれ。
　ウィズ。
　アゼル。
　ヴィディス。
　ティファ。
　ヤシャにアスラ。
　ナハト。
　ブライム。
　パイロ。
　ロンプロール。
　エフィ。
　ゴーユン。
　アディ。
　キルシュ。
　ハンナ。
　ユセイ。
　ニグラ。
　ベナオ。
　シノン。
　フィズ。
　ジュテーム。
　シキ。
　ノルン。
　ジル。
　ブルーノ。
　モニカ。
　コキーユ。
　トニー。
　ルーク。
　それに王様。

　俺たちは、ギャリック海賊団だぜ。



　波がうねり、蒼いレースのドレスを着た乙女が、波間から白い腕を伸ばしてきた。船を見ながら落ちているのに、ギャリックにはそれがはっきり見えた。
　水飛沫が上がった。
　一巻のフィルムが、「いきもの」を蹴散らしながら高く跳ねる。
　血まみれになり、あちこち裂けたはずのマントが、新品同様の美しい姿をひらめかせて、波の上に広がった。
　マントがフィルムを抱きとめる。
　サーベルが……帽子が……眼帯が、次から次へと、マントの上に落ちていった。


『これ、ほんとにいい映画だな』
『ギャリック、また何かの映画に出てきてくんねえかな』


　ああ、出るさ。いつか、また。
　いまはふらっと、消えただけ。




〈了〉