「ちょいと、そこの少年」
　自分のことだろうか。
　ピタリと足を止めて、辺りを見回す。
　周囲には自分以外、誰もいない。
　そりゃあ、そうだ。
　こんな路地裏に来る奴なんて、そうそういない。
　ん？　じゃあ、どうして僕はここにいるのかって？
　まぁ、いいじゃん。そんなことはさ。
　苦笑しながら振り返る明犀。
　自分を呼び止めたのは、しわくちゃの老人だった。
　面識はない。どこにでもいそうな普通の老人だ。
「はい？」
　明犀が首を傾げると、老人は風呂敷を差し出した。
　思わず受け取ってしまったものの、何だろう。
　見やれば、隙間から美味しそうなパンが見えた。
　他にも、菓子や飲み物が入っているようだ。
　もしかして、家出中だと思われた？
　もしくは、ホームレスだと思われた？
　前者なら心温まる展開になるかもしれないけれど、
　後者だった場合、とても屈辱的である。
「えぇと、あの……僕は別に……」
　空腹ではないことを用いて、遠回しに説明し誤解を解こうとした明犀。
　だが、それこそが誤解だった。
　老人はフォッフォッと笑いながら告げる。
「あそこに住んでる娘に渡してきてくれんか」
　手持ちの杖で老人が示す先には、古びた家屋。
　あんなところに人なんて住んでいるのか？
　そもそも、娘ならば自分で届ければ良いじゃないか。
　思うところは幾つもあった。
　けれど、頼まれると断れない。
　自分の性格に、明犀は小さな溜息を落とす。

　＊

　老人が指し示した家屋へと赴き、様子を窺う。
　割れた窓ガラス、ヒビ入った壁、その割れ目に住まう虫たち。
　備え付けの呼び鈴は壊れているようだ。
　ボロボロの扉を叩いてみるものの、反応がない。
（こんなところに人なんて……）
　老人の戯れに引っかかってしまったのではなかろうか。
　そう思いつつ、明犀はドアノブに手をかけた。
　ゆっくりと回して、引けば。
（あ。開いた）
　ギシギシと音を立てて扉が開いた。
　恐る恐る、中へと入っていく。
　この感覚は、あれだ。
　お化け屋敷のそれに酷似している。
　一歩進む度、物凄い音を立てて軋む床。
　家屋内の部屋を巡りながら、明犀は首を傾げ続けた。
　誰もいないじゃないか。まったく……。
　引き返し、老人を叱ろうと心に決めた、その時。
　カタンと奥から物音が聞こえた。
　その些細な音にビクッと肩を揺らしてしまった自分に苦笑。
　明犀は、物音のした部屋へと恐る恐る向かった。
　大破した扉を跨ぎ、部屋へ一歩踏み入れば。
　窓際で、小さな少女が蹲るようにして座っていた。
　歩み寄り、声をかけようとした矢先。
「あの……って、うわぁっ！」
　床が陥没し、尻餅をついてしまう。
　老人から預かった風呂敷も、手元を離れ床に落下。
　風呂敷の中から、様々なものが飛び出し散乱した。
　それを拾い集めながら、明犀は少女に声をかける。
「君、何してるの。そんな所で」
　チラリと見やったものの、少女はフィッと顔を背ける。
　何とも愛想のない少女だ。
　加えて、とても陰気な雰囲気。
　少女の小さな背中は、哀愁に満ちている。
　その背中に、過去の自分を思い返してしまった明犀。
　纏い放つ空気にしても、死んだ魚のような目にしても。
　まるっきり、あの日と僕と同じじゃないか。
　そう思い返したからこそ、放ってはおけない。
　明犀は、少女の隣にストンと腰を下ろして声をかけた。
　名前を訊ねたり、年齢を訊ねたり。
　とても、うっとおしいことだろう。
　けれど、明犀は知っている。
　構わないで、近寄らないで、話しかけないで。
　そんな雰囲気を放っているのは、ただの強がり。
　本当は、構って欲しいんだ。聞いて欲しいんだ。
　そう理解してはいても、容易ではない。
　それも知っているが故に、明犀は『解放』の手段を選ぶ。
「ねぇ。君はさ、天使の存在って信じるかい？」
　明犀の問いかけに、少女は不愉快そうに顔を顰めて言った。
「そんなの、いるわけないじゃない」
「あははっ。そうかな？」
「そうよ。それに、いたとしても、見たくないわ」
「どうして？」
「天使のお家は、空だから」
「…………」
　少女の声、口調、放つ言葉や単語。
　その一つ一つに、影と理由が見え隠れしている。
　けれど、自分の力だけでは、全てを把握することは出来ない。
　明犀は淡く微笑み、自身の内に住まう天使：エステリアスを解放した。
　白い光に包まれていく明犀の身体。
　眩しさに目を細め、数秒後、少女は飛び込む光景に目を丸くした。
　明犀の姿形が、可憐な天使へと変貌していたからだ。
　背中に確認できる羽は、見るからに柔らかそうな印象を受ける。
「な、何これ……」
　驚きながらも好奇心が勝ったのだろう。
　少女はエステリアスの羽に触れながら首を傾げている。
「いるわけないだなんて言わないで。悲しいわ」
　柔らかな笑みを浮かべつつ、エステリアスは少女の頭を撫でた。
　一度撫でる度、伝わってくる少女の嘆きと過去。
　触れた箇所から、彼女の精神世界へと。
　結果、少女が心を病んでいる事実と、その理由を知る。
　そうか。そういうことだったのか。
　目の前で両親を……辛かっただろうね。
　こうして映画から外に飛び出してきて尚、その傷は君を苦しめているんだね。
　可哀相だなんて同情はしないよ。
　同情されたいわけじゃないんだ、君は。
　出来うることなら、笑いたいと願ってる。
　でも、笑い方がわからないんだ。
　笑い方を、忘れてしまったんだ。
　いつしか君は、諦めたね。
　笑うことを諦めた。
　それじゃあ駄目なんだよ。逃げているのと一緒さ。
　笑いたくなくなったわけじゃないのなら、前を向かなきゃ。
　エステリアスを身体に戻し、元の姿へと戻った明犀。
　確かに確認できた事実に、少女は驚き続けている。
「あ、あなた一体、何者なの……」
　警戒しているのだろう。少女は壁に背中を押し当てて尋ねる。
　そうか。うん、そうだね。的確な質問だよ。
　でも。ねぇ。気付いているかな？　その質問が意味するものを。
「気になる？」
　クスリと笑って問い返した明犀。
　少女は一瞬硬直し、何かを振り払うかのように叫ぶ。
「べ、別に気になってないもん！」
　何かを隠すように慌てて言う、その表情。
　そこに、歳相応の可愛らしさが垣間見えた。
　明犀は、風呂敷からパンを取り出すと、
　それを少女の口へ、やや強引に押し込んだ。
「はむっ！？」
　驚き、次いで不愉快そうに顔を顰めた少女。
　不満と困惑に満ちた少女を見やりつつ、明犀は小さな声で呟く。
「過去は、消すことの出来ないものだよ」
「…………」
「過去が後ろにあるからこそ、人は前を向くんだ」
　消すことなんて出来ない。過去は消えない。
　自分が生きてきた証であり、足跡でもあるんだ。
　振り返る必要はないけれど、消そうとしちゃいけない。
　歩いてきた道を消すのは、自分を否定することと同じ。
　愛してあげなきゃ駄目なんだ。自分を。
　自分を一番愛せるのは、自分なんだ。
　愛してあげなきゃ、前は向けないんだよ。
　全部纏めて抱きしめてあげなきゃ駄目なんだ。
　嫌なところも、何もかも。
　呆れながらで構わないんだ。
　こんな自分、嫌いだよって。
　ウンザリしながらで良いから、抱きしめてあげるんだ。
　誰かが助けてくれるだなんて思っちゃ駄目だよ。
　前を向けるか、歩き出せるか。
　前を向く為の目も、歩き出す為の足も、
　全部、君のものだから。
　君が強くならなきゃ、駄目なんだよ。
　俯いたまま、動かない少女。
　明犀は、少女の頭にパフッと手を乗せて、もう一度尋ねる。
「君の名前は？」
　しばしの沈黙の後、少女は躊躇いながら返した。
「……カ、カリン」
　自分の名前なのに、自信がない。
　私の名前はカリン。そうだよね？　自分に問いかけながら。
　戸惑っている様子の少女に笑いつつ、明犀は風呂敷から飴玉を取り出した。
　甘い甘い、苺の飴。コロリと赤く可愛らしいそれを、少女の口へ。
　そう。そうなんだよ。難しいんだ。
　自分を好きになるって難しいんだ。
　だからね、必要なんだよ。
　自分を外から見てくれる目も必要なんだ。だから。
「カリン。僕と、友達になってよ」
　明犀の言葉に、目を丸くした少女。
　口の中で広がり、鼻をくすぐる苺の香りが妙に照れくさくて。
　少女はフィッと顔を背けて小さな声で返した。
「別にいいけどっ」

　＊

　青空を嫌った少女に、幸せの一歩を。
　青空へ還った過去に、手を振って。
　こんなに暗いところ、もうサヨナラしよう。
　連れて行ってあげる、青空の下へ。
　大丈夫だよ。手を繋いであげるから。
　笑顔の作り方も、思い出させてあげる。
　友達たくさん呼んで、たくさん笑わせてあげる。
　楽しいこと、みんなで教えてあげるよ。
　青空の下、君の笑顔が見れますように。

「ねぇ。さっきのパン……床に落ちたやつだよね」
「え？　あ、あぁ〜〜〜」
　何て的確なツッこみだろうか。
　確かに。確かにね、床に落ちたパンだよね。
　それを僕は、君の口に押し込んだね。
　確かに。確かにね。……あ〜あ。
　綺麗に纏めてシメれたぞ、と思ったのに……。
　明犀は笑いながら、ポリポリと頭を掻いた。