「うふっ。うふふふふふふっ……」
　カフェ『木漏れ日』の店内に、不気味な笑い声が響く。
　店主である美加は、友人と温泉旅行に行っていて不在。
　店は、梢に託された。
　あの後、梢は適当に買ったキノコを美加に渡し、『珍しいキノコ』を部屋に隠した。
　チリン、チリン。
　ドアベルが鳴る。
「いらっしゃいませ〜！」
　梢は、満面の笑みで迎えた。
　客――いや、『獲物』を。

　■　■　■

「うーん……中々面白かったけど、竜頭蛇尾って感じだったよね。でも、衣装とかメイクは素敵だったな」
　沢渡ラクシュミは、そう呟きながら、肩に乗っているバッキーの頭を撫でる。
　今日は、友人と映画を観に行く約束をしていたのだが、友人は急用が出来たとのことで、ひとりで観ることになった。その後、天気も良かったので、街をぶらぶらと歩いている。しばらくそうしていると、ひとつのカフェが目に入った。
「へぇ。なかなかカワイイお店。……喉も渇いたし、ちょっと入ってみようかな」
　そう言うと、彼女はドアをそっと開けた。

　■　■　■

「う〜ん」
　エディ・クラークは、遠い青空に向かって、大きく伸びをする。今日の仕事は、予定よりも早く終わったので、彼は、街を散策していた。ムービースターとして銀幕市に『出現』してから、大分時は経ったが、まだ知らない場所は沢山ある。何より、アルバイトで忙しい。
　普段は通らない道を通り、色々な店があるものだと感心しながら歩いていると、視線の片隅に、ひとつのカフェが映った。
「ちょっとコーヒーでも飲んでいくか！」
　彼はそう言うと、店内へと進んだ。

　■　■　■

「きみ、この『木漏れ日ブレンド』っていうのくれる？」
「はい……あーっ！　エディ・クラークだ！」
　エディがメニューから目を上げ、注文すると、梢が大声を上げた。
「俺をご存知とは、いいシュミしてるね」
　そう言って片目をつぶるエディに、梢は顔を赤くして、トレイをぶんぶんと振る。
「いや、今のは心の声でっ！　……とにかく、かしこまりました！　……ふふふ……これなら大成功よ！」
「何が大成功なんだい？」
「今のも心の声です！」
　そう言ってキッチンへと向かう梢を見送りながら、エディは小さく肩をすくめ、首を振った。他の客も、不思議そうにそれを見ている。
（面白い子。あたしと同い年くらいかな？）
　ラクシュミはそう思いながらも、メニューに目を落とし、何を注文しようか、迷っていた。
（そういえば、お腹も空いたけど……ここは食べ物はないのかな？）
　少し遅いが、今はランチタイムといっても差し支えない時間ではある。しかし、渡されたメニューを裏返してみても、ドリンクしか載っていない。そういう方針の店なのだろうか。
　すると――
「皆さ〜ん！　今日は、スペシャルメニューがありま〜す！　とっても美味しい、旬のキノコを使ったリゾットで〜す！　サービス期間中なので、無料で食べていただけま〜す！」
　梢の明るい声が店中に響き渡った。
「何だぁ、メシあんじゃん。俺、それもらう！」
「ああ、俺も俺も！」
　二人組の男性客が、真っ先にそれに飛びつく。
「あ。あたしもお願いします」
「俺もせっかくだからもらおうかな」
　ラクシュミとエディも手を挙げる。他にいた客も、欲しいという旨を示した。

　しばらくして、それぞれのテーブルに、リゾットが運ばれてくる。鼻腔をくすぐる匂いに、店内が沸いた。
　そして、皆、スプーンを口に運ぶ――。

　□　□　□

「……お嬢さま。旦那さまと奥さまがお呼びです」
　家政婦にそう声をかけられ、ラクシュミは目を瞬かせた。
「分かった。すぐ行くわ」
　ラクシュミは、礼をして去っていく家政婦の後姿を見送り、自室を出る。階段を降り、リビングへと向かう。
　そこには父と母、そして、みすぼらしい姿をした、見慣れない少女の姿があった。
　訝しげに思いつつも、ラクシュミは優雅に一礼すると、口を開く。
「お父さま、お母さま、何の御用でしょう？」
「まあ、座りなさい」
　父にそう促され、ラクシュミはソファーに腰を下ろす。
「ラクシュミ。この方は、今日から我が大奥家の家族になります」
　母にそう紹介された少女は、まるで、捨てられた子犬のようにおどおどとしながら、頭を下げた。
「お嬢さま。私は彼岸花と申します。宜しく……お願い致します」
　ラクシュミは、そう言って頭を下げたままの少女――彼岸花を値踏みするように見ると、父の方に視線を移して言った。
「お父さま。何故突然このような方が、我が大奥家に？」
　すると、父は葉巻を吹かし、微笑む。
「彼女は知り合いのお嬢さんでね。生活が苦しいから、安定するまで、我が家で預かることにしたのだよ」
「あなたと年も同じ。姉妹だと思って、仲良くして差し上げてね」
　母の言葉に、ラクシュミは、不服ながらも頷いた。

　それからの生活は、予想外に楽しいものとなった。
　彼岸花は大人しく、ひたむきだった。一人っ子で、これといって親しい友人もいなかったラクシュミにとって、一番近しい存在になった。
　――しかし、この出会いが、悲劇の始まりだった。

　□　□　□

「おい、エディ！　いつまで皿洗ってんだ！　これをお客さまにお出ししろ！」
「はい！　い、今すぐ……」
「エディ！　掃除はまだかよ！」
「で……でも、これをお客さまに……」
「言い訳してんじゃねぇよ！　……ったく、てめぇはトロくせぇんだよ！」
　街の小さなレストランのキッチンで、口々に浴びせられる罵声に耐えながら、エディは働いていた。とりあえず、頼まれた料理を、フロアへ運ぼうとする。
　――と、足に何かが引っかかり、彼の身体が宙に舞う。それと同時に、料理も手を離れた。
「――っ！」
　必死で手を伸ばしたが、届かない。
　そのまま料理は床に落ち、皿が割れる音がした。エディも、床に無様に投げ出される。
「あ〜あ、何やってんだよエディ」
　嘲笑が、周囲を覆いつくす。
「エディ！　またお前か！　そんなにクビになりたいのか！」
　物音を聞きつけてやってきたマネージャーの怒鳴り声が響く。エディは、慌てて首を振り、口を開こうとしたが、彼の足を引っ掛けた張本人は、心底困ったような顔をして、マネージャーに訴える。
「ホント、こんな役立たずを、何でオーナーは雇ったんですかねぇ……また料理の作り直しだ」
「とにかく、早くしてくれ。お客さまがお待ちだ。今回のことも、私からオーナーに報告しておく」
　マネージャーの一言で、皆、持ち場に戻った。エディが掃除用具を取りに行こうとすると、先ほどのコックに前を遮られる。
「おい。てめぇが落としたんだから、手で片付けろよ」
「そんな……」
「あ？　何か文句あんのか？」
「……いえ」
　エディは、小さくそう言うと、手で、料理を片付け始める。
「――っ」
　途中、皿の欠片で手を切って、血が流れたが、そんなことはどうでも良かった。黙々と、片付け続ける。
　エディには、役者になるという夢があった。それで、この街へと出てきた。しかし、オーディションにも受からず、職も見つからず、空腹と疲労で、行き倒れてしまった。そんな彼を救ってくれたのが、この店のオーナーだった。自宅に居候をさせてくれ、役者になる夢も応援してくれると言ってくれた、そのオーナーに報いるためにも、この店で揉め事を起こすわけには行かない。
（僕は……このままで終わったりはしない……）
　エディは、ぐっと、拳を握り締めた。

　□　□　□

「素敵よ、彼岸花。良く似合ってるわ」
「でも……ラクシュミさん、こんなに高そうなお洋服、私にはもったいないです……」
「何言ってるの、彼岸花。あなたは大奥家の一員なのよ。それに、わたくしのことは、ラクシュミ、と呼んで頂戴と、あれほど言っているのに」
「はい……ラクシュミ。ありがとう」
　そういって恥ずかしそうに微笑む彼岸花の頬を、ラクシュミはそっと撫でる。
「このお洋服、全部いただくわ」
「ありがとうございます。お嬢さま」
　そう店員に微笑むラクシュミを、彼岸花は夢でも見るかのように、眺めていた。

　屋敷に帰ってからも、二人は鏡の前で着飾っては、笑いあっていた。
「彼岸花には、やっぱり黒が一番似合うわ」
「ありがとう。ラクシュミには、やっぱりサリーね」
「ありがとう……彼岸花はちょっと待っててね。わたくし、この秋新作のサリーを、早くお父さまとお母さまにお見せしたいの」
　そう言うと、ラクシュミは、父と母がいるであろうリビングへと向かう。
「お……」
　ドアを開けようとした時、ラクシュミの手が止まった。中から、母のすすり泣く声が聞こえる。
（お母さま……？　どうして泣いていらっしゃるの……？）
「ああ……どうしたら良いのでしょう……十六年も経ってから気づくなんて……あの時、病院で取り違えがあったなんて……」
（取り違え……？）
「ラクシュミが……ラクシュミがわたくしたちの娘ではなく、彼岸花が本当の娘だったなんて……！」
　ラクシュミに、衝撃が走った。
（嘘……嘘よ……！）
「何故……何故気づかなかったの……？　肌の色が、明らかに違ったのに！」
「仕方がないだろう！　肌の色で人を差別してはいけないんだ！」
「あああ……」
（そんな……じゃあ、わたくしの実の両親は、彼岸花の両親……わたくしは、お父さまとお母さまの娘じゃない……）
　その時、ラクシュミの胸に悲しみとは違う感情が灯った。――それは、憎しみの炎。
（許さない……実の両親も……あの女も！）

「あらラクシュミ、お帰りなさい。どうだった？　きっと、おじさまもおばさまも――きゃっ！」
　彼岸花の目が、驚きに見開かれる。
　ラクシュミが、手に持ったレトルトカレーをかけたのだ。
「何で……どうしたの？　ラクシュミ……いきなりレトルトカレーをかけるなんて……しかも、中途半端に温めたやつなんて、酷い……」
「うるさい！　黙れ！」
「ラクシュミ……」
「お前はブタよ！　彼岸花じゃなくてブタよ！　わたくしとお前では格が違うのよ！　これからはラクシュミさまとお呼び！」
　ラクシュミに罵声を浴びせられ、冷たい視線で見下ろされ、彼岸花は、髪からレトルトカレーを滴らせながら、恐怖に打ち震えた。

　□　□　□

　シャッ。シャッ。シャッ。
　すっかり暗くなったキッチンに、ブラシの音が響き渡る。スタッフはエディひとりに掃除を押し付け、全員先に帰ってしまった。
「次はホールか……」
　彼は、額の汗を拭うと、溜息をつく。
　オーナーは、エディの現状を知らない。帰りが遅いのも、芝居の稽古か何かだと思っているだろう。いずれにしろ、彼も忙しいので、別段気にしてはいないはずだ。
「セロリ〜♪　ジャガイモにニンジン〜♪」
　エディは、ワンフレーズ歌ってから、また溜息をつく。
「出たいなぁ……『ピッグス』……」
　『ピッグス』とは、世界で最も有名なミュージカルのひとつだ。個性的なブタたちが、都会のごみ捨て場を舞台に、踊りと歌を繰り広げる。
　エディも、オーナーの好意で、念願叶って観ることが出来た。舞台の上を生き生きと動き回るブタたち。その中に自分もいる……想像するだけで、ワクワクする。
　その時、ホールの方で音がした。エディは、一瞬ドキリとしたが、恐る恐る、様子を見に行く。
「トムさん……どうしたんですか？」
　そこには、この店のスタッフのひとり、トムの姿があった。彼は、何となく気恥ずかしそうにしている。
「あの……オレも、手伝おうと思って」
「え……？」
　エディが小さく声を上げると、トムは、うつむきながら申し訳なさそうに言う。
「エディ、ごめんな。オレ、一番下っ端だから、お前と関わると、今度は自分が虐められる……そう思うと、怖くて、何も出来なかったんだ。でも、やっぱりそういうの、嫌だと思ったから……」
「トムさん……」
「トム、でいいよ。……あ、オレ、あっち掃除してくる！」
　その姿を見て、エディは涙がこみ上げてくるのを感じた。自分を見てくれているひと、気にかけてくれているひとは、ちゃんといる。
「頑張らなきゃ……」
　そう自分に言い聞かせると、エディはまた手を動かし始めた。


　トムと別れ、家路につく頃には、既に空は白み始めていた。でも、清々しかった。
　初めて友達が出来た……その嬉しさで、いっぱいだった。いつも通る橋から見える汚い川も、今日は、別世界のように綺麗に――
「……あれ？」
　橋の上で、人影がうごめいている。良く見れば、橋を乗り越えようとしていた。
「ちょっと待って！」
　エディは、慌ててそちらへと駆け寄る。橋から身を投げようとしているのは、少女だった。
「いやっ！　死なせてください！」
「何があったか知らないけど、早まらないで！」
「だって……もう、こんな屈辱的な生活に耐えられない！　ブタ、ブタと罵られ、中途半端に温められたレトルトカレーをかけ続けられ、コロッケの中にはタワシを入れられ、バレエもやっていないのに、トゥシューズの中には画鋲を入れられ……」
「何を言ってるんだ！　ブタは『ピッグス』の主役だし、レトルトカレーは温めなおせばいいし、コロッケは美味しいし、タワシは掃除に使えるし、バレエをやっていないなら、トゥシューズを履かなければいいじゃないか！」
「え……？」
　この時、初めて二人の視線が合う。
　これが、エディと彼岸花の出会い――そして、恋の始まりだった。

　□　□　□

「気に入らない……気に入らないわ」
　ラクシュミは、苛立っていた。
　ここのところ、彼岸花がどことなく嬉しそうにしている。
「ブタという呼び方に慣れたのかしら……？　それなら牛？　馬？　羊？　ヒポポタマス？　……いや、レトルトカレーが中辛なのが生温いのかも……でも、わたくしはレトルトカレーは中辛と決めているし……温度が悪いのかもしれないわ。……そうよ、今度は人肌くらいの温かさにして……コロッケにはヘチマタワシ、画鋲を入れるのは小学校指定の上履き……ふふふ……でも、何か他にも秘密があるに違いないわ……」
　今、彼岸花には、わざとワンピースだけ抜いたジグソーパズルを完成させる、という嫌がらせをしている。その間に、ラクシュミは彼岸花の部屋を探った。
「あった。これだわ……」
　見つけたのは、芝居のチケットとパンフレット。
　ラクシュミは、ニヤリ、と不敵な笑みを浮かべた。

「ねぇ、彼岸花。今夜、付き合って欲しいのだけれど」
　ラクシュミの猫なで声に、彼岸花はピクリ、と身体を震わせた。
「こ……今夜は、駄目です……」
「あら。あなたも好きなはずだけど……？　『もりのおんがくかい』っていうお芝居」
「え……？」

『彼岸花、聞いてくれ！　今度僕、主役に抜擢されたんだ！』
『凄いわエディ！　どんな役なの？』
『それは、来てのお楽しみだ！　絶対、観に来てよ！』
『もちろん、必ず行くわ！』

　エディとの約束。
　それは、絶対守らねばならない。
　たとえ、どんな屈辱を受けようとも。

「きょうは、もりの、おんがくかい♪　とりさん、くまさん、きつねさん〜♪」
（エディ……あなた、とても輝いてるわ……誰よりも。でも、私はもう、あなたとは会えない……こんな屈辱的な姿を晒してしまったから……）
　エディは、堂々と、ステージに立って歌っていた。
　木の、着ぐるみを着て。
　その姿は、他のどの子供たちよりも輝いていた。
（ふぅん……中々いい男じゃない……）
　恥ずかしさに震える彼岸花と対照的に、ラクシュミは満足気に微笑んでいた。


「彼岸花〜！　彼岸花〜！　どこだ〜！」
　舞台が終わってすぐ。
　エディは、子供たちの保護者会にも参加せず、彼岸花の姿を探した。
　辺りは、どんどん暗くなっていく。
「彼岸花なら、探しても無駄よ」
　エディの目の前に、突然立ちふさがった人影が、そう言い放つ。
「あなたは……？」
「わたくしは、大奥家の長女、ラクシュミよ」
「大奥……あの有名なお金持ちのお嬢さま？」
「えらく大雑把な物言いだけど、その通りよ」
　驚きに目を見開くエディに、ラクシュミは艶然と微笑んだ。
「あの娘の姿……見たでしょう？」
「見たさ！　間違いなく、『ピッグス』のピンクブタの着ぐるみだった！」
「そう……だって、わたくしが超特急で買い取ったんですもの。あなた、あの着ぐるみを着たいのでしょう？　『ピッグス』に出たいのでしょう？」
「そ、それは……」
　うろたえるエディに、ラクシュミはボリウッド女優並みのしなやかな腰つきで歩み寄り、耳元で囁いた。
「わたくしのバックアップがあれば、『ピッグス』に出られるわ」


　その頃、ピンクブタの着ぐるみを着たまま、泣きながら歩く彼岸花の前にも、人影が歩み寄っていた。
「あなたは……？」
「オレはトムだ。いきなりだが君のことが好きだ」
「え……？」
　あまりの怒涛の展開に戸惑いながらも、傷ついた彼岸花は、トムの腕に抱きしめられるがままになる。
「君がエディのことを想うならば、オレと付き合った方がいい。そうすれば、エディも夢が叶う」
「エディの、夢が……？」
　彼の夢が叶うのならば、自分は身を引いた方が良いのだろうか……彼岸花は、そう思った。彼は、彼岸花のために、この街に来たのではない。夢を、叶えるために来たのだから。

　□　□　□

　それから、一年の歳月が流れた。
　結局、トムは彼岸花にすぐ飽き、彼女の元を去っていった。
　彼岸花は、大奥家に戻り、失意のまま日々を過ごした。トムと一緒にいたところで、エディのことが頭から離れるわけではなかった。それならば、どこにいたところで同じだ。
「たらいま〜」
　玄関から、ラクシュミの声が聞こえた。彼岸花は、慌てて階段を下りると、ぐったりと倒れこんだラクシュミを受け止めた。
「ラクシュミ……また、チャイをがぶ飲みしてきたのね……」
「うるはい！　わたくひがチャイをいくらがぶ飲みしようが、かってらら！」
「何を言ってるの！？　チャイをがぶ飲みしすぎたら、シナモン臭くなるじゃない！　おじさまも、おばさまも、とても心配されているのよ！　……とにかく、部屋に入りましょう」
　そう言うと、彼岸花は、ラクシュミを二階へと引きずり上げ、何とか部屋のベッドに寝かせる。毛布をかけ、部屋を立ち去ろうとすると、ラクシュミが、彼岸花の腕を握った。
「エディは、いつもあなたのことを考えてる……わたくしといるときも、わたくしは存在しないのと同じ……お父さまも、お母さまも、チャイをがぶ飲みするわたくしを、腫れ物のように扱う……結局、わたくしといつも一緒にいてくれるのは、彼岸花、あなただけなのよ……どうして……？　どうしてずっと酷い仕打ちをしてきたのに、あなたはそんなに優しいの……？」
　ラクシュミは涙を流していた。
　彼岸花が、初めて見る彼女の涙だった。
　彼岸花は、穏やかに微笑み、ラクシュミの手をそっと握る。
「それは……友達だからよ」
　それを聞いた途端、ラクシュミは堪えきれなくなったように、大声で、子供のように泣きじゃくった。
　そして、ようやく、真実を話した。
　二人の、両親のこと。
　二人が、生まれた時、病院で、取り違えられたこと。
「そう……だったのね……」
　そう呟くと、彼岸花も、静かに泣いた。

　□　□　□

「ラクシュミ……ごめんなさい……」
「すまなかった……ラクシュミ……」
　後日、ラクシュミは、実の両親と再会した。
　あれほど憎いと思っていたのに、会ってみると、何だかとても懐かしかった。
「本当は、明らかに肌の色が違うから、おかしいと思っていたの……なのに、ごめんなさい……」
「肌の色で、人を差別してはいけないと思ったんだ……許してくれ……」
　ラクシュミは、父と母の手を握り、ゆっくりと頷いた。
「お父さん……お母さん……」
　その光景を、エディと彼岸花が肩を寄せ合って見守る。

　――そしてここから、皆の新しい人生が始まる。

　■　■　■

「……ここは……？　ああ、カフェ――って、もう夜！？」
「……あたし、何をしてたんだっけ……？　ダメだ……思い出せない……」
　エディとラクシュミに続き、周囲から、戸惑いの声が次々と上がる。
「皆さ〜ん！　お疲れさまでした〜！　閉店のお時間で〜す！　お帰りはあちらで〜す！　またお越しくださいませ〜！」
　その中で、梢だけが陽気だった。
　一同は顔を見合わせながら、それでも仕方なしに、ぞろぞろと出口へと向かう。
「もし、賞とか取っちゃったりしたら、ご連絡しますね〜！」
「賞……って何？」
　エディの言葉に、梢はパタパタと手を振る。
「いえいえ！　こっちの話ですから！」
「そう……じゃあ、ラクシュミちゃん、またね」
「あ、エディさんも……って、あたし、エディさんに名前言いましたっけ？」
「うーん……」
　二人は、暫しの間考え込んでいたが、どちらからともなく溜息をついた。
「まあいいや。何か、すんごい疲れちゃったし……さようなら」
「そうだね。バイバイ」


　後日。
　編集をしようとして、梢がデータを見直したところ、随所に、彼女による『ツッコミ』が入っていた。
　――よって、編集不可能。
　この作品が、世に出ることはなかった。
　梢は、「あたしの心の声は、デジカメにまで読まれるのね〜！」と嘆いたという。
　彼女の勘違いは、果てしなく続く。