●Resist the Negative

「対策課には色んな意味でお世話になってるしさ。全力で守らせていただきます」
　ウィズは真剣な目と軽い口調で請け負い、胸を叩いた。
　スチルショットを手にしたコレット・アイロニーは、邑瀬に話しかけた。
「出来たら、邑瀬さんが使ってたみたいな通信器具、みんなのぶん、欲しいな」
「ただの携帯電話ですが、急に人数分となると……」
「それなら任せて。こういうもの、用意してあるんだ」
　ウィズは持参した無線を全員に配る。それから、と言葉を続けた。
「船からギャリック砲も持ってきたんだ。誰か設置手伝って！」
「俺、行きます！」
　山西賢児が名乗りを上げた。体力のありそうな職員数名と共に、玄関先へと走る。
「本ッ当に危なくなったら逃げろよ、逃げろよ！」
　セバスチャン・スワンボートは職員達に念を押した。
「物より大事なのは、生きてるお前らなんだからな」
「わかっています、セバスチャンさん」
「はい、セバスチャンさん」
　うっかり本名を呼んだ植村に、天然の汐がつられた。
「フルネームで呼ぶな、ダメ、ゼッタイ！」
　セバンは強い口調で、数の暴力を非難した。
「あそんでるひま、あーるーのー？」
　カウンターの人魚姫が唇を尖らせる。
「セバンは余裕だね。ま、がつーんとやっちゃおっかー」
　ゴールデングローブを装備したベルは、軽く体を動かして具合を確かめた。
　いつもの動作に、倍以上の時間がかかる。少年兵として『作り出された』ベルにとって、感覚の調整は難しいものではなかったが――十全の力を発揮できない、というのは不満だ。
「危険だからさー。出来れば、戦えない人は隙を見て避難してよ」
　ベルの発言は強弱がないことも相まって、薄情に聞こえた。安全を考えての勧告だったが、残っているのは戦うつもりの人々なので、あまり効果はなかった。
　クロノはゴールデングローブを差し出した職員を、「待つにゃ」と片手で止めた。
「全員集合にゃよ〜。我輩に力を貸すにゃ！」
　呼び出し用のベルを連打して、他の時間軸から自分自身を呼び出す。
「任せるニャ」
「任せるニャ」
「任せるニャ」
「任せるニャ」
「任せるニャ」
　以下略。
　たちまち、黒い毛並みが対策課にあふれた。その数は三十匹を超えている。ゴールデングローブで力が制限されるなら、数で勝負しようという考えだ。
　過去と未来のクロノを大量に引き連れて、現在のクロノは胸を張った。
「猫海戦術にゃよ！」
「神様だろ！」
　セバスチャンの鋭いつっこみが入る。
「細かいことを気にするにゃ」
　やれやれ、とクロノは肩をすくめた。
　ファレル・クロスは場違いな明るさにため息をつき、特殊能力を使用した。
　市役所周辺の空気分子に干渉して凝固させ、対ジズの盾を形成する。
　――スムーズな連携のお陰で、少ない時間にしては十分すぎるほどの準備が整った。



●Opposite of the Despair

　光の球が、夕暮れの空を横切って市役所に飛来する。
　ジズは上空で停止すると、衝撃波を放った。初撃はファレルの形成した防御壁とぶつかり、高周波の摩擦音を響かせる。
　第二撃の準備に入るジズに、ギャリック砲が浴びせられる。
　一方、ファレルとコレットは市役所と反対側の物陰に潜んでいた。
「鬱陶しいですね……」
　ファレルは腕のゴールデングローブに対して呟いた。
　空気分子を固めた槍は、ジズに遙か及ばない地点で霧散した。接近手段として空気分子の足場を作ってみたが、踏んだだけで壊れてしまう。
　予想以上に力を制限されている。彼の戦闘スタイルは、特殊能力を駆使することで真価を発揮する。能力を封じられたに等しい状態では、隣にいるコレットを守るのがせいぜいだろう。
　だが、今の限界が『そこ』なら、全力を尽くすまでだ。
　対策課にあったライフル銃を手に、ファレルは隣の彼女に言った。
「守りますから」
「ありがとう。でも……私の方に注意を引きつけることが出来たら、みんなだって職員さん達だって、ちょっとの間だけど……安全になるわ」
　コレットは決意を秘めた表情で、物陰から飛び出した。
　スチルショットから放たれたエネルギー弾が、ジズに命中する。痛手を負った奴は向きを変え、彼女に狙いを定めた。
「コレットさん！」
「「「我輩だってやるにゃ！」」」
　ファレルが引きずり戻すより早く、クロノ達が動いた。
　ジズを取り囲むように展開していた彼らは、一斉に【時間転換】を使う。
　時間をエネルギーに転換する、本来なら莫大な威力を持つ攻撃技だが――今は、本来の威力の数百分の一にも満たない。
　しかしささやかな攻撃でも、翼に集中すれば相手をよろめかせる役に立つ。横やりを入れられたジズは、クロノ達を確認するかのように一回転した。
「これでも食らいな！」
　ウィズの指揮するギャリック砲が、続けざまに火を噴く。先制としては上出来で、四方から翻弄されたジズは上空を旋回している。
　しかしスチルショットをチャージする間は、ギャリック砲に頼りきりになる。攻撃が外れれば、次の装填までジズの猛攻が続く。
　空中の相手に接近する手段を持たない以上、遠距離攻撃を重ねるしかない。長期戦にもつれ込んだ結果、じりじりと被害が増えていく。
　ファレルの防御壁は頑丈だったが、何度も攻撃を受けてぼろぼろになっていた。防ぎきれなかったエネルギーが壁を削ぎ、屋根を痛めつける。
　見守る職員の一人が、何も出来ないのか、と震える声で呟く。
　その時、対策課のセバンから無線連絡が入った。
「準備できたぞ！」
「取りに行ってきます！」
　挙手して、山西が対策課に走る。
　その間にとうとう衝撃波が防御壁を貫通し、駐車場に穴を開けた。
　次いで庁舎に、一撃。二撃。三撃。角部屋が粉砕されて、机やラックが植え込みに落ちる。
　人々が、悲鳴ともうめきともつかない声を漏らす。
　恐ろしく長く感じられるひとときが過ぎて、正面玄関から山西が戻ってきた。
「取ってきましたっ！」
　両腕に抱えた砲弾をウィズに渡す。セバンの発案で、ゴールデングローブを組み込んだものだ。山西はその場にへたりこみ、荒い呼吸を繰り返した。
「サンキュ、後は任せて」
　ウィズが装填する間、主砲が留守になる。
　クロノ達の、三位一体ならぬ三十余位一体攻撃と、ファレルの狙撃で空白の時間をしのぐ。
　攻勢を強めるジズに、職員が反撃に出た。
「俺だって囮ぐらい出来る！」
「お荷物で終わらないわよ！」
「戦うために残ったんだ！」
　対策課にあった武器を持ち出し、果てはカラーボールまで投げつけてジズの気を散らす。滅茶苦茶な動きはかえって標的を絞りにくいようで、ジズは無差別に衝撃波を繰り出す。
「死ぬぐらいなら逃げろって言ってるだろ！　最後の最後は敵前逃亡だからな！」
　勝手に動く職員に怒鳴り、セバンは対策課の窓から身を乗り出した。銛打ち銃を使い、ゴールデングローブを使った杭をジズに放つ。外れた上に、反動で後ろに転がった。
　ジズは空中に留まり、エネルギーを集約させる。
　防御壁はほとんど崩れ去っている。次が直撃すれば、市役所は跡形もなくなるだろう。
　植村が、汐が、邑瀬が、山西が。名も無き職員が。希望を信じた。
「かつわよー。まけるりゆうがないわ」
　自信たっぷりに、人魚姫は主張する。暢気な口調に、誰かが笑った。
「装填完了、ギャリック砲発射！」
　ウィズの号令が、無線を通して頼もしく響いた。
　思いと共にゴールデングローブ砲が放たれ、まっすぐにディスペアーを貫く。
　たまらず、ジズは落下した。しかし墜落直前に体勢を立て直し、低い位置に留まる。
「致命傷にはなりませんか」
　そのしぶとさに、ファレルは眉間の皺を深めた。
　ジズはコウモリの翼をばたばたと動かし、己の纏う光を変質させていく。不気味な色合いが渦巻く球を形成し、翼を含めたすべてをその中に隠した。
「いっくよー。息の根、止めないとね」
　ベルは無線で声をかけた。球はちょうど、対策課の窓から手を伸ばせば届くところにある。
　窓枠を蹴って飛び出したベルに、セバスチャンが、遅れてウィズが続く。



●Never say never

　その中は、生温い風が吹いていた。肌をなぶり、陰鬱な気分を募らせてくれる。
「ネガティヴゾーン……？」
「だね」
　セバスチャンの疑問に、ベルは頷く。
　小さなネガティヴゾーンは、宵の口のような、薄暗い空に包まれた世界だった。膝丈の草が一面に茂り、風にあわせてぞわぞわと葉擦れの音を立てる。
　そこに、ジズの本体がいた。
　全長は三メートルほどで、光球を脱いだ姿は蟹の甲羅に似ていた。足のかわりに毛むくじゃらな触手が何本も生え、湿り気を帯びてぬらぬらと濡れている。
　ジズは身体を上下させながら、回復しているようだった。千切れかけたコウモリの翼や、スチルショットに刻まれた断面から糸状の触手が伸びる。粘液で互いを絡めて、徐々に傷口を塞いでいく。
　風向きが変わって、生臭い空気が一同を襲った。
「ゴカイに寄生されたカニ……キモっ」
「言うな！　こっちまで気持ち悪くなったぞ！」
　身近な生物に置き換えたウィズが腕をさする。つられて想像したセバスチャンも全身に鳥肌を立てた。
「あーあー、ゴールデングローブつけてなかったら、もーっと思いっきりやっちゃうんだけどさー」
　ベルが飛び出した。左手のランタン・シールドには、装備用とは別にチェーン状のゴールデングローブを絡めてある。彼もまた、ネガティヴの中和効果を期待していた。
　のたる触手をまとめて切り落とし、甲殻に刃を立てる。ぎぁん、と高い音にしびれる手応え。
　ベルは素早く飛び退いた。彼がいた空間を、触手が薙ぎ払う。草が刈り取られ、風に乗って流れていった。
　セバスチャンは銛を打って、また反動でひっくり返った。ウィズがそれを見て、ため息をつく。
「そんなへっぴり腰じゃ、狙いもブレるぜ」
「仕方ないだろ。後方支援のつもりだったんだ」
　セバスチャンは比較的非力な人間だ。持久力は平均以上だが、戦力には若干の不安がある。
　海の男として、ウィズは軽くコツを伝えた。そこから先は身体で覚えるしかない。
　ジズは触手を縦横に伸ばし、目の前のベルを執拗に狙う。
「市役所、なくなったら困るんだよねー」
　対するベルの口調や表情は平坦だが、攻撃の鋭さに本気がうかがえる。
　ジズの反撃を避けて距離を置くと、入れ替わりに二人がジズを狙う。
　暗灰色の甲殻に弾丸が当たり、パッと粉状の欠片が舞った。
「こいつ、手強すぎないか？」
　しぶとい相手にセバスチャンは呟き、銛の尽きた銃を捨てた。ウィズはジズに視線を据えたまま、予備のボーガンを渡す。
「それだけ、絶望が根深いんじゃないの？」
　何気なく言ったウィズは、その気まずさに閉口する。
「どーでもいいけどさー、この世界を楽しんでるのに、台無しにされたくないんだよねー」
　多少の怪我をものともせず、ベルはひたすら攻撃を繰り返す。粘液に毒でも含まれているのか、触手が触れた部分は炎症を起こしていた。
　じりじりと、じわじわと。
　敵は弱っていく。
　けれど、こちらも疲弊しダメージが蓄積していく。
　ボーガンもバズーカも残弾が心もとなくなった。
「ベル、倒せるか？」
「もうちょっと、かな」
「なら、援護がやばい。出直すぞ」
「りょーかい」
　ベルは身を翻した。三人は揃って退却する。
　それを見て、ジズが動いた。
　触手を足にして、這うように草むらを横切る。
　傷だらけの甲殻が突進してくる。
「反則だろ、このしぶとさっ！」
　ウィズはバズーカで牽制した。最後の一発だった。
　セバスチャンは逃げた。一番大切なのは人だ。無理に倒して死んでは、意味がない。
　ベルは攻撃に転じるべきか、走りながら迷った。一対一だと倒すか死ぬか、微妙なラインだ。
　あと少しで小ネガティヴゾーンを抜けるという時、明るい声が響いた。
「待たせたにゃ！」
　無数のクロノが続々と、加勢に現れる。
　彼らはジズが己の世界に籠もっている、ゴールデングローブの枷を外して時を操っていたのだ。市役所を襲撃直前の時間軸まで戻すことで、半壊の庁舎は元通りになっている。
「タイミングが悪かったな。弾切れで『戦略的撤退』の最中だ」
　ウィズは猫神様の肩を叩き、逃げろと促した。クロノはヒゲをそよがせ、醜悪なジズを見た。
　倒せない相手ではない。だが、まだ時間がかかる。
　――それなら。
　クロノはジズに向かった。
「何するつもりだ！」
　セバスチャンが叫ぶ。ウィズの手も届かない。
　ぎりぎりまで接近したクロノは、【時間崩壊】を決行した。真鍮の懐中時計に、特製の金槌を振り下ろす。己の存在意義を否定する行為は、絶対の禁忌事項だ。
　しかしそれで、決着がつくのなら。
　懐中時計と共に、ジズの時間を崩壊させる。ゴールデングローブに制限された威力でも、弱った相手への決定打となり。
「皆さんが残された時間を大切に過ごしてくれれば、我輩は満足ですにゃ」
　言葉は、誰かに届いただろうか。
　時の神様は満足げに笑って消え去った。
　ジズと共に。



●Don't cry anymore

　市役所の防衛もディスペアーの迎撃も成功したが――
　犠牲者１。
　その被害状況が、残された者の胸に重く沈む。

「クロノさんが……」
　結果を聞いた汐は、その場に膝をついた。植村はその肩を支え、不自然な笑顔で五人をねぎらう。
「皆さん、ありがとうございました」
「やったよ。守ったよ」
「…………」
　最期を目の当たりにしたウィズとセバスチャンは、気丈にふるまった。握りしめた拳や、平静を装った声が揺れていたけれども。
「勝ったけど嬉しくないですー！」
　山西は号泣していた。豪快に流れ落ちる涙と鼻水に、邑瀬は無言でティッシュの箱を差し出す。
「どうしようもないバカだよね」
　ベルが辛辣な言葉を吐くと、職員の一人が激昂した。
「尊い犠牲を侮辱するんじゃない！」
「だって、死ぬのがバカなんだよ。死ななくても倒せそうだったし、倒せなくても死ぬ必要なんてないじゃん。どこにも」
　違う？　と問われて、職員は沈黙した。
　コレットはうつむいていた。皆を守りたいと思っていたのに、この結果だ。自分の無力さを痛感してしまう。
　ファレルは悲嘆に暮れるコレットに、黙って付き添っている。
　窓の外に広がる夜空より、暗い空気が対策課に立ちこめていた。
　人魚姫がカウンターで怒る。
「かったんでしょー？　しんきくさいくうき、いらないのー！」
「勝ったのに、どうして落ち込んでるにゃ？」
「そーよそーよ。どーしてよ」
　挟まった声に、全員がカウンターに注目した。当のクロノが人魚姫の横に座っている。
　誰もが我が目を疑った。
「生きていたんですか」
　邑瀬が失礼極まりない発言をする。クロノはヒゲをしょんぼりさせた。
「ちょっと違うにゃ……」
　ジズとの戦いで、クロノは確かに消滅した。【時間崩壊】の反動からは逃れられない。
　だが、『クロノ』の存在が消えることはない。限りなくよく似た別のクロノが、前のクロノを継承するのだ。
「別のクロノさん？　じゃあ、何て呼べばいいのかな」
「花は花ですにゃ。散ってまた咲いた花を、別の名前で呼ばにゃいですにゃ」
　戸惑うコレットに、クロノは笑った。寂しさをごまかしながら。
　ファレルは冷静に、結果を分析した。
「被害ゼロですか。あの戦況で、奇跡ですね」
「心臓止まるかと思ったじゃないか！　心配させやがって！」
　額に青筋を浮かべたセバスチャンが、クロノに迫る。そうそう、とウィズが便乗した。
「この心労はちゃんと払ってもらうぞ。完済するまで、もう、こんな……っ」
　途中で、涙があふれた。ボロボロと流れて止まらない。
「バーカ」
　ベルはぼそりと呟いた。いくらか柔らかい声に聞こえたのは、耳の錯覚か。
　山西が涙と鼻水満載で、クロノに抱きつく。
「クロノさあああん！」
「やめるにゃアアア」
「よかったー」
　頬ずりがプラスされて、毛皮の状態は大変素敵なことになる。
　誰かと誰かの絶望が実を結んで、１２体のディスペアーを含むネガティヴの脅威を生んだ。
　絶望しない人などいないだろう。しかし、絶望に抗う気持ちがあれば。どうしようもなくなり、諦めた者にも救いの手を伸ばせば。
「敵が発生しても、簡単に倒せたかもしれませんね。もっとも形のない絶望より、形ある絶望と戦う方がよほど簡単ですから……パラドックスですね」
　邑瀬は一歩退いた場所で、呟いた。
　ようやく安堵した汐は、植村に笑顔を向ける。
「また、ここで『いってらっしゃい』と『お帰りなさい』って言えますね」
「そうですね。明日もきっと忙しいでしょう」
　植村は顔をほころばせた。