ぽかぽかと心地の良い、ある日の午後。
　保護者宅の母親――かーちゃんが言った。
「アーちゃん。『まるぎん』まで、おつかいに行ってきてほしいの」
　差しだされたのは、エコバッグとメモ用紙一枚。
　内容はちょっとしたおかずの買い出しで、そう難しいものではない。
「お願いできる？」
　アレグラはこくりとひとつ、頷くと、
「アレグラ、おつかい行く！　かーちゃんの手伝いする！」
　小さな手を伸ばして、買い物セットを受け取った。
　やる気を出したというよりは、目の前に差しだされたので思わず手に取った、という方が近い。
　どうやら、特別任務を与えられた気分でいるらしい。
「気をつけて行ってくるのよ」
　アレグラは母親の声を背中に、意気揚々と出かけて行った。
　玄関の扉が閉まる音を聞いて、動き出したのはラーゴだ。
　居間で飲んだくれて寝ていたのだが、うっそりと身を起こす。
　緩慢な動きで立ちあがり、すれ違った母親に「出かけてくる」と無愛想に告げる。
　ラーゴの行動が何を意味するかなど、一家を支える母親にはお見通しだ。
「二人とも、晩ご飯までには戻ってくるのよ」
　もとより、簡単なおつかいならそう時間を取ることもあるまい。
　ラーゴは胸中でひとりごち、急ぎ足で家を後にした。



　ラーゴがついてきたことに、アレグラはすぐに気付いた。
　気付いたけれど、特に声を掛けることはしない。
　銀幕市に実体化してから、彼はことあるごとに、その定位置にいたように思う。
　以前はその行動に圧迫を感じることがあった。
　しかし今は、それほど不快には感じない。
　どうしてだろう、と、不思議には思うものの、アレグラはすぐにその思考を中断した。
　今考えるべきはおつかいのことであって、よくわからない感情のことではない。
　そのまま互いに声をかけるでなく、アレグラとラーゴは一定の距離を保ったまま『まるぎん』をめざした。
　一緒に行くと告げたわけではない。
　お互いがお互いを許容する不思議な距離が、そこにできつつあった。
　もっともアレグラ自身は、意識してそうしていたわけでは、ないのだけれど。

　『まるぎん』に到着したアレグラは、入り口に積まれていたスーパーのカゴをひとつ取り、引きずるようにして歩き始めた。
　見かねたラーゴが、
「アレグラ。私が持とう」
　と申し出ても、彼女は断固として譲らない。
「ラーゴだめ！　これはアレグラが頼まれた！」
　かーちゃんの言いつけは絶対！と言わんばかりの口ぶりで、身の丈に余るカゴを手に、ずんずんと店内の奥へ進んでいく。
　予想していた返答ではあったが、彼女が構わないというのなら、従うしかない。
　ラーゴは気を取り直し、ひとごみに紛れかけた小さな背中を追った。
　しかし、追いかけていたアレグラの足はすぐに止まって、動こうとしない。
　通路の真ん中で思案しはじめた。
「いったいどうしたというのだ」
「うるさい。ラーゴはだまってる！」
　問いかけに応えず、アレグラはうんうんと唸り続ける。
　ああでもない、こうでもないとつぶやいているのは、食材やお菓子の名前などだった。
　立ち止まった場所から一歩も動かないところを見ると、どうやらおつかいに頼まれた物品を、必死に思い出そうとしているらしい。
「その中にメモがあるだろう。見たらどうだ」
　アレグラの手には、母親から託されたエコバッグがある。
　一緒に渡されたおつかいメモが入っているはずだ。
「そもそもメモというものは、忘却する記憶を補助するためにあるのだ。今がまさに、その使い時であろう」
　何度ラーゴがそう勧めても、アレグラは頑として受け入れようとしない。
　スーパーの通路の真ん中で、うんうんと唸り続ける子どもの姿は実に奇妙であった。
　何よりとても、通行の邪魔になっていた。
　ラーゴは通りゆくひとが彼女の邪魔をしないようにと、さりげなくアレグラのそばに立って壁になると、彼女の動きを待ち続けた。
　そうして、見守ること数分。
「……お豆腐！」
　やっとのことで顔を上げたアレグラが思い出したのは、その一品だけだった。
　しかし、思い出せたことに満足したらしく、アレグラの表情は晴れやかだ。
　ガンガンとカゴを床にぶつけながら豆腐売り場を探し歩き、目的の品をカゴに入れる。
　破顔するアレグラの姿に、ラーゴの表情にも穏やかな微笑みが浮かぶ。
「努力したのだ、もうメモを見て良かろう？」
　今度はアレグラも素直に頷き、エコバッグの中から正方形の紙を取り出した。
　「何と書いてあるのだ」とラーゴが問いかけたので、アレグラは豆腐の他に記載されていたおかずと、その他に書かれていた伝言部分を読みあげる。
「『すきなものをふたつ、買っても良い』」
「ふたつ」
　繰り返し、ラーゴがアレグラの表情を伺う。
　彼女の顔は、今度はその数字に苦悶の表情を浮かべていた。
　ひとまず必要なものをカゴに入れようと考えたらしい。
　すぐに動きだし、目的のものを探し、歩く。
　そうしてお菓子売り場にやってくると、いくつかの菓子を手にとっては戻し、また手取っては考えと、長考しはじめた。
　問いかけずとも、彼女の苦悶は表情を見ればすぐにわかる。
　すなわち。
――欲しいものを買いそろえるには、ふたつでは足りない。
　ラーゴはその時、菓子売り場にあった子ども向けの駄菓子に目を向けていた。
　組み立て式のオマケがついたもので、改造したら実に面白そうである。
　ひとしきり彼が駄菓子売り場を堪能した後になっても、アレグラの選択に結論は出ていなかった。
　よほど悩ましい問題であるらしい。
　しかし、菓子一品の値段などたかが知れている。
　万が一言いつけを守らなかったことに気付かれても、あの母親はアレグラを咎めたりはしないだろう。
　レシートが気になるというのなら、受け取らなかったと言って捨ててしまうこともできる。
　一品ごとの値段を問い詰めでもしない限り、いくらでも誤魔化す方法はあるのだ。
「そう悩まずとも、黙っとれば良かろうが」
　ラーゴにしてみれば簡単な話だ。
　どうしてそこまで悩むのかが理解できず、首をかしげるしかない。
　軽く告げるラーゴの声に、アレグラの気持ちも一瞬、誘惑されかけた。
　しかし今、彼女は、『かーちゃん』の期待を一身に負った任務中なのだ。
　わるいことは、してはいけない。
　改めてそう考え直したアレグラは、手にしていたいくつかのお菓子を棚に戻すと、生卵売り場へ赴き、カゴに入れた。
　なんだかんだと欲しいものはあれど、やはり卵に代わるものはない。
　菓子売り場に戻ってみれば、ラーゴが菓子箱を手にアレグラを待っていた。
　それは先ほど、アレグラが選択しきれず商品棚に戻したものだ。
　彼女が口を開くよりも早く、ラーゴが告げる。
「これは私が個人的に買うのだ」
　反論を聞く耳も持たないようだった。
　宣言通り、ラーゴは個人の買い物として会計を済ませるべく、レジへ向かってしまった。
　アレグラはその背中を眺めて。
　菓子売り場の棚を、ひとしきり眺めて。
　そうして、もうひとつ。
　別の菓子をカゴに入れ、自らも会計に向かった。



　先に会計を済ませたラーゴは、アレグラが品物をエコバッグにまとめ終えるのを待って、店を出た。
　一緒に来る約束をしたわけではないのだから、一緒に帰る必要もない。
　さも当然とばかりに、アレグラは先を歩いて行く。
　ラーゴは構わず、彼女の横に並んで歩いた。
　歩きながら、先ほど『個人的に買った』というお菓子を差しだす。
「二つでは足りなかったのだろう？」
　アレグラは差しだされたお菓子を横目で確認し、
「……」
　少し先で足を止めた。
　おもむろにエコバッグを漁り始めるアレグラに対し、ラーゴも立ち止まる。
　目当ての商品を見つけたらしい。
　エコバッグの中から品物を見つけたアレグラは、勇んでラーゴに押しつけた。
「お前の考えなんか、お見通しだ！」
　それは先刻、ラーゴが「面白そうだ」と見ていた駄菓子だった。
　思いもかけない出来事にじっと駄菓子を見つめるばかりのラーゴの手に、アレグラは真っ赤になりながら菓子箱を押しつける。
　それまでの態度を思えば、こうした好意も恥に等しいのだろう。
「ありがたく、いただこう」
　差しだされた駄菓子を手に取り、丁寧に礼を述べる。
　ラーゴが受け取ったのを見届けると、アレグラはすぐに走りだした。
　けれどその背中に、これまでのような拒絶の感情は見えない。
　何も告げずに、後ろを歩くのも。
　壁になるように、そばに立つのも。
　気を回して、菓子を譲るのも。
　アレグラの幼い思考回路であっても、その持つ意味は理解できる。
　難しい言葉に置き換えることはできないけれど、少なくともそれは、悪意からくるものではない。
　もっと、そう。
　あたたかい感情からくるのだろうということは、わかるのだ。
　そしてラーゴは、彼女のそうした細微な変化が嬉しい。
　完全にうち解けることはまだ難しいかもしれない。
　けれど、いつか必ず、この想いの通じる日が来るのだと信じたい。
　ラーゴはまぶしいものを見つめる面映い表情で、先を行くアレグラの背中を追いかけた。



了