ターミナルの奥の奥の奥、隅の隅の隅にそれはある。 傍らに枝垂れ柳のそびえるそこは、見かけで言えば、古い日本家屋を思わせる、簡素ではあるが広く落ち着いた印象の建物だ。外観だけならば。 ――しかし。 『トコヤミ屋』という屋号の掲げられた数奇屋門をくぐると、背筋をざわめかせる奇妙な冷気が足元から這い上がってくる。 いかなる手練れ、いかなる猛者、いかなる超越者であっても、その根源的な寒気を払うことは出来ない。 冷気に眉をひそめると同時に、絹を引き裂くような悲鳴が聞こえてくる。 何故か誰もが、その、ごくごくかすかな、わずかに耳に届く程度の叫びに、絶大な恐怖と絶望が含まれていることに気づき、大抵のロストナンバーたちはそこで何かを感じ取り、すぐさま回れ右をするとともにその場を逃げ出して、二度と近づこうとはしない。「おや……物好きが来たようだね」 だが、意気地の挫けない心強き者が、寒気と悲鳴の理由をただそうと、書院造を髣髴とさせる建物へ向かうと、いつの間にか、家屋の入り口に和装の男が佇んでいるのだ。 年のころははっきりしない。三十代にも四十代にも、もっと年上のようにも思える。煤けたような灰色の髪に、暗闇のような着流しを纏い、銀の煙管を手にした痩身の男だ。 説明を求めるように目で促せば、無月（ムゲツ）と名乗った男は、「ここはトコヤミ屋。客に恐怖を売る店だよ」 そう、爬虫類のような金の眼を細めてみせた。 曰く。 玄関から建物へ入ると、板張りの上がり口に札のようなものが数枚、置いてある。 赤、青、黄、白、黒の五種類あるそこから、札を一枚選ぶ。 すると、札が鳴動し、次の瞬間には、目の前に、自分が恐しいと思う事物や事象が顕れているのだという。 それは恐ろしい怪物であったり、どうしても勝てない敵対者であったりするし、死したはずの誰かが憎しみの目で自分を睨み据えていたり、『あの人』を喪った日の再現であったりすることもあるのだと言う。 札の色は、恐怖の度合いを示していると言い、赤はもっとも緩やかで、ちょっとした肝試し程度、黒はもっとも激しく、前後不覚に陥って茫然自失するほどの恐怖が呼び起こされ、立ち塞がり襲いかかるのだそうだ。 そして、トコヤミ屋の客は、札の効果が切れるまで、この屋敷の中で――異様に広く感じられるそうだ――、彷徨ったり逃げ惑ったりすることになるのだという。「……ああ、失神したり自失したりして脱落した者は、きちんと回収して外に出してあげるから、心配なく」 無月はそう言って、うっそりと笑んだ。「では、『時間切れ』まで、ご自由に」 要するに、ここは、自分が内に秘めた恐怖と向き合うための場所だった。 迫り来る恐怖に逃げ惑うか、怯え震えつつも立ち向かうかは、当人に委ねられるということだろう。「君は……どうする？」 細められた金の眼が、楽しげに見ている。 どうする、と問いつつも、眼は早く行って来いと催促しているようだ。 ――また、どこかで、悲痛なまでの絶叫。 意を決して踏み出せば、まるで手招きでもするように、音もなく、戸がゆっくりと開いた。
シンイェが選んだのは白い札だった。 恐怖など味わわないに越したことはないが、この先なにがあるか判らないし、必ず避けられるものでもないだろうと、己が内面に潜む恐怖と向き合うためにここを訪れた。 光が食料で、暗闇はそのまま死という生き物だ。 彼らにとって、自我とはかたちに宿るものであり、影である彼らにはかたちを失うことは即ち死そのもの。 薄暗いトコヤミ屋は、それだけでシンイェには恐怖の体現だった。 「恐怖、か」 薄暗い屋敷の中を進んで行くだけで、己にとってのそれが何であるかを実感させられる。 光の少ない場所は、怖い。 しかし、だからといってここで立ち止まっては何にもならない、と、自分を叱咤しながら進むうち、だんだんと明かりが減ってゆくことに気づいた。更に足が竦むが、後ろを振り返ってみてもすでに帰り道すら判らなくなっていて、このまま進むしかない、と足を踏み出す。 ――暗闇が迫ってくる。 飲み込まれる、押しつぶされる、消えてしまう。 「……ッ」 呼吸など必要とはしていない身なのに、息が詰まる。 まるで、咽喉の奥に大きな塊を詰め込まれているようだ。 気づけば、故郷を思わせる風景が周囲には広がっていた。 蛍を思わせる光がちりばめられた、ガラス質の天蓋や地面。 遠くの起伏は『山』だろうか。 懐かしさよりも恐ろしさを感じるのは、世界が薄闇に包まれているからだ。 末期の呼吸めいて瞬く光は乏しく、シンイェを充分に養うことは出来ない。 これはどういうことなのかと首を巡らせた先、薄闇の奥に、影の怪物に襲われる友人の姿があった。 「！？」 かつて己に名をくれた彼やその細君、０世界で得た友人もいた。 不気味な、おぞましい影の怪物は、彼らを弄ぶように追い立て、血を流させてはゲタゲタと笑っている。 「……！」 恐怖に駆られつつ、薄闇の中へと一直線に飛び込むと、ぬらぬらと濡れて光る赤い口の前に我が身を晒し、友人たちを背後に庇って立ち向かう。友人たちの放つ熱と、彼らが自分を呼ぶ声に、己を奮い立たせる。 光の乏しい環境下に置かれることも、身を崩しまたは変えて戦うことは恐怖だ。それはシンイェの、生物としての本能で、消そうと思って消せるものではない。 しかし同時に、その本能を上回る理性と自我、意志でもって敵に相対出来ることは絶大な誇りでもあった。 その誇りを与え、また気づかせてくれたのが、あの友人たちなのだ。 シンイェの、彼らを護りたいという願いを、いったい誰が嗤えるだろうか。 「う、うう……」 闇が、徐々に濃くなってゆく。 光が消え失せ、自分と闇、影との区別がつかなくなっていく。 それでも、友人たちの、シンイェを呼ぶ声が、辛うじて意識をつなぎとめている間はよかった。 しかし、それもいつしか消え、纏わりつく闇に、輪郭が侵食されてゆく。 馬と闇の区別がつかなくなってゆく。 「あ、ああ、あ、」 もれた呻き声は奇妙にくぐもって、どこか調子はずれだ。 「おれ、は、おれは、」 自分はいったいなんだったか。 名前？ 記憶？ それはいったい、どういうものだったか。 ――消えていく。 暗闇に飲み込まれ、自我が削り取られていく。 消えてしまう。なくなってしまう。 「あああ、あああああああああ！」 恐怖が、凍りつくような絶望とともに、全身を包んだ。 ぶわり、と、影が膨れ上がる。 ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ 屋敷の奥で、すべての光が消えた。 「……ふむ」 無月が手近な場所にあったカンテラに火を入れ、掲げると同時に、屋敷の片隅が膨れ上がった影の塊に飲み込まれる。影は、ぼこぼこと更に膨れ上がりながら蠢き、灯を次々と飲み込みながら、無月の掲げるカンテラへと殺到する。 「シンイェ殿、かな？」 もう馬にも生き物にも見えぬ、ただそれらしい片鱗を残しただけの、膨張し歪んだ、見るものに寒気を覚えさせずにはいられない姿をした怪物は、空間が軋むような咆哮を上げた。 無月のカンテラと、そして店主の金眼に惹き付けられ、本能の赴くままに襲い掛かろうとして、 「て、てんしゅ、か……」 寸前で、止まる。 「いかにも私はトコヤミ屋の主人だ。――大丈夫かな？」 光がほしいのかとカンテラを差し出してやると、灯に照らされた影の化け物は縮んでゆき、やがてシンイェという馬のかたちをした影に戻った。 「す……すまん……」 馬の姿に戻ったシンイェは、萎れに萎れている。 「悪いことをした。……おれは自分が情けない。本当にすまん、許してくれ」 ひたすら恐縮し、謝り続けるシンイェに、無月はうっすらと笑った。 恐らく、恐怖に駆られて狂乱状態となり、本性が暴走してしまったのだろう。 それをみっともないことだと恥じ、誇り高い生き物がこうして謝っているのだ。なんとも可愛い影ではないか。 「お楽しみいただければ幸いだ。――またのご来店、お待ちしている」 酷く楽しげな無月の言葉に、次こそはとシンイェが勇んだか、もうこりごりだと嘆息したかは、読者諸氏のご想像にお任せする。
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